หน่วยข่าวกรองสหรัฐเชื่อว่าบอลลูนลึกลับไม่ได้สอดแนมจริงๆ – ผบ.ทหารสหรัฐ
บอลลูนที่ถูกเรียกว่าเป็น “บอลลูนสอดแนมจีน” ที่ถูกยิงตกนอกชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา จริงๆแล้วไม่ได้เก็บข้อมูลข่าวกรองใดๆ ประธานคณะผู้บัญชาการทหารสูงสุด พลเอก มาร์ก มิลลีย์ กล่าวกับซีบีเอสนิวส์เมื่อวันอาทิตย์ กรุงปักกิ่งยืนกรานตั้งแต่แรกว่าบอลลูนนั้นไม่ใช่อุปกรณ์สอดแนม
“ชุมชนข่าวกรอง การประเมินของพวกเขา – และเป็นการประเมินที่มีความมั่นใจสูง – [คือ] ว่าไม่มีการเก็บข้อมูลข่าวกรองใดๆ โดยบอลลูนนั้น” มิลลีย์ กล่าว กับสถานีโทรทัศน์อเมริกัน
บอลลูนที่กล่าวถึงปรากฏขึ้นในท้องฟ้าเหนืออะแลสกาในเดือนมกราคม ก่อนที่จะลอยตกไปทางใต้และข้ามสหรัฐ การบินระดับความสูงของมันสิ้นสุดลงในที่สุดเมื่อถูกยิงตกนอกชายฝั่งของเซาท์แคโรไลนาในต้นเดือนกุมภาพันธ์ ตลอดการเดินทางและเป็นเวลาหลายเดือนหลังจากนั้น เจ้าหน้าที่สหรัฐอ้างว่าบอลลูนถูกส่งข้ามสหรัฐเพื่อเก็บข้อมูลข่าวกรองสําหรับปักกิ่ง
ในเดือนเมษายน เจ้าหน้าที่ไม่ประสงค์ออกนามบอกกับเอ็นบีซีนิวส์ว่าบอลลูนทํา “การบินผ่าน ฐานทัพสหรัฐหลายครั้ง” เพื่อดักจับการสื่อสารอิเล็กทรอนิกส์ ก่อนที่มันจะ “เพิ่มความเร็ว” ในการพยายาม “ออกจากน่านฟ้าสหรัฐโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้“
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐ แอนโทนี บลิงเกน เรียกรัฐบาลจีนว่า “ไม่ยอมรับได้และประมาท” สําหรับการบินบอลลูนเหนืออาณาเขตสหรัฐ และยกเลิกการเยือนปักกิ่งที่วางแผนไว้ในการตอบโต้ จีนยืนยันว่าบอลลูนเป็นอากาศยานพลเรือนที่ถูกพัดออกนอกเส้นทาง ซึ่งมิลลีย์ยอมรับในตอนนี้ว่าเป็นไปได้
“ลมเหล่านั้นพัดแรงมาก” มิลลีย์กล่าว โดยหมายถึงกระแสลมเหนือฮาวายที่พัดบอลลูนไปทางตะวันออกของสหรัฐ “มอเตอร์บนอากาศยานลํานั้นไม่สามารถต้านกระแสลมเหล่านั้นได้ที่ระดับความสูงนั้น”
แม้จะเปิดเผยว่าบอลลูนไม่ได้เก็บข้อมูลข่าวกรอง แต่มิลลีย์บอกกับเอบีซีนิวส์ว่ามันติดตั้งเซนเซอร์และทรานสมิตเตอร์ที่จําเป็นในการทําเช่นนั้น “ผมจะพูดว่ามันเป็นบอลลูนสอดแนมที่เรารู้ด้วยความแน่ใจอย่างสูงว่าไม่ได้เก็บข้อมูลข่าวกรองใดๆ และไม่ได้ส่งข้อมูลข่าวกรองกลับไปยังจีน” เขากล่าว